Les récifs coralliens abritent un tiers de la diversité marine connue de la planète soit 93 000 sur 270 000 espèces marines répertoriées actuellement alors qu’ils n’en représentent qu’une infime surface (0,2 % environ). Au total, 845 espèces de coraux bâtisseurs de récif (au niveau mondial) ont été répertoriées sur la ceinture intertropicale. Parmi ces dernières, 231 sont listées dans les catégories menacées (vulnérable, en danger et en danger critique d’extinction) de la liste rouge de l’UICN (Union Internationale de la Conservation de la Nature) (K.E. Carpenter et al., 2008).

Les coraux bâtisseurs de récif

Le récif corallien calédonien s’étend sur plus de 1 600 km de linéaire et héberge près de 11 000 espèces dont 419 espèces de coraux bâtisseurs de récifs (d’après les derniers travaux de l’IRD en 2010). Les coraux sont constitués de petits animaux coloniaux, les polypes qui vivent en étroite relation avec des algues unicellulaires, les zooxanthelles. Cette association à bénéfice réciproque (la symbiose) entre ces minuscules algues et les petits polypes permet l’élaboration de véritables cathédrales de « calcaire », bioconstructions visibles depuis l’espace. La couleur brune des polypes est liée à ces minuscules algues, qui forment des chapelets bruns observés à la loupe.

Le triangle de la biodiversité indopacifique

La Nouvelle-Calédonie s'étend par latitude 20° à 22°30 Sud et longitude 164° à 168° Est. Elle est située à quelques milliers de kilomètres au Sud-Est du centre de la biodiversité indopacifique. Ce dernier, situé dans un triangle s’étendant des Philippines au Nord, de la Papouasie / Nouvelle Guinée à l’Est et de l’Indonésie à l’Ouest, regroupe la plus grande richesse spécifique de Scléractiniaires (coraux durs à zooxanthelles) avec 605 espèces (Veron et al. 2009). À partir de ce triangle de la biodiversité, un gradient négatif de biodiversité s’étend dans le Pacifique Sud du Nord au Sud et de l’Ouest vers l’Est.

• Téléchargez la carte de la diversité des coraux scléractiniaires

Quelques repères

* les résultats actuels font état de 419.

              Écorégions et richesse richesse spécifique de coraux zooxanthellés dans le triangle de la biodiversité
              indopacifique (d'après les données du Coral Geographic). Chaque écorégion a plus de 500
              espèces.

La liste rouge de l'UICN

Avec l’entrée massive des espèces de coraux bâtisseurs de récifs sur la liste rouge de l’UICN 2008, le patrimoine corallien de la Nouvelle-Calédonie doit être placé sous haute surveillance, pour les espèces en tant que telles et pour les habitats exceptionnels que représentent les coraux de façon à anticiper une érosion de la diversité.

Pour aller plus loin

• Les coraux de la Nouvelle-Calédonie : synthèse bibliographique - Cellule de coordination du CRISP - Initiatives Corail pour le Pacifique  - Mars 2007
• J.E.N. Veron, Lyndon M. Devantier, Emre Turak, Alison L. Green,Stuart Kininmonth, Mary Stafford-Smith, and Nate Peterson. "Delineating the COral Triangle". Galaxea, Journal of Coral Reef Studies. 91-100, 2009.